Съёмка с орбиты выявила в окрестностях вулкана десятки точек с отложениями минерала, формирующегося в присутствии воды (фото Nature Geoscience).

Кальдера Нили Патера (Nili Patera) в экваториальном регионе Большой Сырт — один из последних участков на Красной планете, где могла бы продержаться жизнь после глобальной перемены климата. Такой вывод сделали планетологи из университетов Брауна (Brown) и Нотр-Дама (ND) и лаборатории прикладной физики университета Джона Хопкинса (APL).

Съёмка со спутника Mars Reconnaissance Orbiter выявила залежи гидратированного кремнезёма на склонах частично разрушенного вулкана возрастом менее 3,5 миллиарда лет, плюс на прилегающих равнинных участках.

Отложения были созданы в присутствии жидкой воды и тепла. Если жизнь на Марсе когда-либо существовала, данный участок предоставлял ей кров ещё долгое время после того, как остальная поверхность превратилась в холодную пустыню.

Упомянутое соединение кремния на Марсе находили и раньше, и не только с орбиты, но и с помощью марсоходов. Однако теперь у учёных имеется великолепный контекст: склоны вулкана, поднимающегося на 100 метров над уровнем более древней чаши Нили Патера (насчитывающей в поперечнике 50 километров).

Небольшой вулкан, по выражению участников исследования, был последним вздохом гигантской вулканической системы. И в то время как на львиной доле Марса жидкая вода уже успела испариться или обратиться в лёд, в этой кальдере ещё существовали горячие источники и фумаролы, благоприятные для микробной жизни.

Форма отложений и их нахождение внутри и вокруг вулканического конуса предполагают, что они возникли именно благодаря гидротермальной системе. И эти марсианские образования похожи на те, что можно найти в вулканических районах на Гавайях или в Исландии. По аналогии с последними Нили Патера может оказаться «коллективной могилой» древних марсианских бактерий.

Подробности работы можно найти в статье в Nature Geoscience и пресс-релизе университета Брауна. (Читайте о доводах в пользу существования жидкой воды на Марсе в недавнем прошлом.)