Спутник Европейского космического агентства GOCE, вышедший на орбиту Земли в марте 2009-го, выполнил все необходимые измерения для точного построения модели геоида.

Геоидом называют эквипотенциальную поверхность земного поля тяжести. Направление нормали к ней совпадает с направлением силы тяжести — с линией отвеса. Можно представить себе геоид как поверхность Мирового океана и сообщающихся с ним морей при некотором среднем уровне полностью свободной от возмущений воды, мысленно продолженную под материками.

Данные, собираемые GOCE с помощью шести чувствительных акселерометров, используются при построении карт и помогают отслеживать океанские течения, циркуляцию океана и изменения уровня моря. Кроме того, гравитационные измерения дают некоторое представление о процессах, вызывающих землетрясения.

GOCE отличается от остальных спутников наблюдения тем, что движется по орбите совсем небольшой высоты (около 260 км), на которой точность передаваемых данных возрастает. Чтобы снизить воздействие верхней атмосферы на аппарат, его сделали вытянутым и снабдили ионным двигателем, компенсирующим торможение. «Топлива для гравитационных измерений нам хватит до конца 2012 года», — заявляет один из руководителей проекта Фолькер Либиг (Volker Liebig).

Первый вариант геоида, основанный на измерениях, выполненных GOCE за два месяца работы, был представлен в июне прошлого года. В нынешней улучшенной версии учтена информация, полученная за шесть месяцев наблюдений; следующий вариант, ещё более точный, появится осенью. 

Внешний вид GOCE (иллюстрация ESA / AOES Medialab).

Подготовлено по материалам Европейского космического агентства.